Descubren una supernova que no muere al explotar

La supernova, hallada a 500 millones de años luz, desafía todos los conocimientos actuales sobre las explosiones estelares.

Los astrónomos han descubierto en la constelación de la Osa Mayor una estrella 'zombi' extremadamente inusual, ya que ha sobrevivido a varias explosiones de supernova. Lo revela un nuevo estudio cuyos resultados publica la revista Nature.

Cuando la supernova iPTF14hls fue observada por primera vez en septiembre de 2014, los astrónomos del Observatorio Las Cumbres, en California (EE.UU.), pensaron que era completamente normal. Las supernovas se forman como resultado de la explosión de estrellas gigantes. Pero, al analizar la luz de la explosión de iPTF14hls, los científicos detectaron algo que nunca habían observado hasta ese momento.

"Me dejó sin palabras"

Normalmente, una supernova brilla durante 100 días antes de desaparecer. Pero iPTF14hls estuvo iluminándose y oscureciéndose intermitentemente durante 600 días. El autor principal del estudio, Iair Arcavi, confesó haber pensado "que debía tratarse de una estrella cercana, de nuestra galaxia". "Pero cuando obtuvimos el primer espectro vimos que en realidad era una supernova situada a 500 millones de años luz de distancia. Me dejó sin palabras. (...) Nunca habíamos visto una supernova comportarse así antes", destacó.

Los astrónomos decidieron revisar los datos de archivo y descubrieron que esa misma estrella explotó en 1954. Pero sobrevivió al evento. Y medio siglo más tarde explotó nuevamente y volvió a sobrevivir. "Esto significa que todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo evolucionan y cómo explotan las estrellas masivas", dijo Arcavi.

"Es como si hoy encontráramos un dinosaurio vivo"

El estudio sugiere que el fenómeno puede explicarse mediante la teoría de la supernova pulsante por inestabilidad de pares, que se refiere a un proceso en el que los núcleos de una estrella masiva alcanzan una temperatura tan alta que convierte la energía en materia y antimateria. "Cuando eso sucede, la estrella se vuelve inestable y puede explotar parcialmente, dejando el núcleo intacto. La estrella luego se estabiliza y puede experimentar este proceso varias veces en pocos años o décadas. Nunca antes habíamos visto una supernova de este tipo, así que la nuestra sería la primera candidata", escribió Arcavi.

Pero varios puntos de esta teoría no coinciden con lo que los astrónomos observaron en iPTF14hls. "Se pensaba que estas explosiones solo se veían en el universo temprano. Esto es como si hoy encontráramos un dinosaurio vivo. Si encuentras uno, te preguntarás si realmente se trata de un dinosaurio", dijo Andy Howell, que encabeza el grupo de estudio de supernovas del Observatorio Las Cumbres y es coautora del estudio.

Además, los investigadores dijeron que la energía liberada por la supernova era mayor de lo que la teoría predecía. Según la teoría, tras la explosión observada en 1954 el hidrógeno tendría que haber desaparecido totalmente. Sin embargo, después de la explosión de 2014 todavía se detectó una gran presencia de ese gas.

"Si esta es la primera supernova pulsante por inestabilidad de pares, tenemos que descubrir por qué no tiene exactamente el aspecto que habíamos predicho. Si no lo es, estaríamos ante algo completamente nuevo", dijo Arcavi. Actualmente la supernova sigue brillando y el equipo continuará observándola. A medida que la luz se desvanece y la supernova se expande, se vuelve más transparente, lo que permitirá a los investigadores observarla más de cerca.

"Esta supernova pone fin a todo lo que pensábamos que sabíamos sobre su comportamiento. Es el mayor rompecabezas que he encontrado en casi una década de estudio de explosiones estelares", dijo el autor principal, Iair Arcavi.