Francia y Alemania desarrollan un cohete reutilizable

El primer vuelo de Callisto, que medirá 13,5 metros de altura y un metro de diámetro, está previsto para 2020.

Francia y Alemania están colaborando en el desarrollo de Callisto, un cohete reutilizable que permitirá a Europa saber más sobre las técnicas de recuperación y reutilización de estos vehículos, así como constatar si realmente son tan económicas como se cree, comentaron a SpaceNews dos representantes de las agencias espaciales francesa y alemana (CNES y DLR, respectivamente). El primer vuelo de Callisto está previsto para 2020.

Se trata de un esfuerzo que corre parejo a Prometheus, otro proyecto europeo que busca desarrollar un motor reutilizable para el cohete Ariane 6, cuyo debut se prevé para ese mismo año.

"Prometheus y Callisto son dos elementos clave de nuestra futura hoja de ruta preparatoria para lanzadores", ha explicado a SpaceNews Jean-Marc Astorg, jefe de la dirección de vehículos de lanzamiento del CNES. Prometheus es "un nuevo motor para equipar las evoluciones de Ariane 6 o los nuevos lanzadores", mientras que Callisto está siendo desarrollado para "aprender sobre la reutilización en Europa, algo que no hemos hecho antes", ha detallado Astorg. "Nos falta experiencia operativa de recuperar un vehículo y volver a lanzarlo" y esto es "exactamente lo que nos gustaría hacer" con Callisto, reconoce.

Pequeño y barato

Además, el funcionario subraya que solo entre el 1 y el 2% del presupuesto de desarrollo de Ariane 6 de 3.600 millones de euros (4.300 millones de dólares) se destina a Callisto, por lo que el proyecto será "muy útil para verificar si la reutilización es interesante desde el punto de vista del costo".

En el marco del programa, Francia lidera el sistema de orientación y desarrollo de software de vuelo de Callisto y proporciona el sitio de lanzamiento —el Centro Espacial Guayanés, en la Guayana Francesa— que no requerirá de grandes inversiones debido al pequeño tamaño de Calisto (la primera versión de Calisto es de 13,5 metros de altura y un metro de diámetro).

Por su parte, Hansjörg Dittus, miembro de la junta ejecutiva de investigación espacial y tecnología en DLR, ha indicado que su agencia aportará a Callisto experiencia en aerodinámica, trayectoria y aerotermodinámica, así como asistencia en algunos aspectos del subsistema.

¿Siguiendo los pasos de SpaceX?

Aunque la idea de Calisto nació, en parte, como respuesta a SpaceX, que ha conseguido 20 impulsores y ha transportado a cinco clientes con cohetes usados, tanto Astorg como Dittus recalcan las diferencias del proyecto.

"No es una copia de lo que SpaceX está haciendo", asegura Dittus, subrayando que "en algunos aspectos" también se muestran "escépticos [acerca de la reutilización] como el camino correcto". No obstante —subraya el funcionario—, el objetivo último pasa por comprobar "qué es lo mejor", para luego "aportar ideas sobre cómo proceder".

Preguntado sobre si le preocupa que SpaceX esté mucho más adelantado cuando Calisto vuele, Astorg señala que no ser el primero aporta algunas ventajas, como evitar el uso de queroseno en favor de combustibles más reutilizables como el hidrógeno o el metano. "Ser el primero en probar una tecnología es muy bueno para estar en los medios, pero no siempre es bueno ser el primero en los negocios", enfatizó.