El telescopio Hubble detecta cometas 'suicidas' hundiéndose en una estrella cerca de la Tierra

El hallazgo permitirá saber más sobre el efecto del impacto de cometas que pudieron haber traído agua a la Tierra y a otros planetas.

Un grupo de astrónomos encabezado por Carol Grady, del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, ha detectado varios cometas 'kamikaze' hundiéndose en la estrella joven HD 172555 situada a unos 95 años luz de la Tierra. El hallazgo fue posible gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble que detectó dos fenómenos por separado con un intervalo de seis días, informa la página web oficial del telescopio HubbleSite.

La estrella donde ocurrieron estos fenómenos se encuentra en la Asociación estelar de Beta Pictoris, que es el conjunto de estrellas jóvenes más cercano a la Tierra. La propia HD 172555 tiene una antigüedad de 23 millones de años y es considerada 'adolescente' en comparación con nuestro Sol, que tiene 4.600 millones de años de edad.

HD 172555 es el tercer sistema extrasolar donde los astrónomos han podido detectar este tipo de cometas 'descarriados'. En todos los casos estos sistemas tenían menos de 40 millones de años.

El hallazgo permitirá saber más sobre el efecto que la caída de estos cometas pudo tener en las etapas tempranas del nuestro sistema solar y también en actualidad, ya que, precisamente, estos objetos espaciales tal vez transportaron agua a la Tierra y a otros planetas del sistema.

¿Qué es lo que 'vio' Hubble?

Los astrónomos no vieron exactamente a los cometas cayendo en la órbita de la estrella, sino que detectaron el movimiento rápido de gases de silicio y de carbono a una velocidad de 580.000 kilómetros por hora cerca del disco de escombros que rodea la estrella.

La explicación más probable es que los gases se formaron después de que unos objetos parecidos a cometas se fragmentaron al atravesar este disco. Sin embargo, sin más datos adicionales no se puede saber con certeza si de verdad se trata de cometas o de algún otro tipo de objeto, como asteroides. "Tienen la apariencia de cometas y se mueven como ellos, pero no podemos confirmar que lo sean hasta que determinemos su composición", afirma Carol Grady, citada por HubbleSite.