La Tierra tiene un acompañante constante, la Luna que está permanentemente en órbita alrededor de la Tierra desde su formación violenta hace más de cuatro mil millones de años.
Sin embargo, la gravedad de la Tierra también puede tirar de pequeños objetos cercanos, o dicho de otra manera a los asteroides cercanos a la Tierra y hacerlos temporalmente compañeros de la Tierra.
Si un asteroide es capturado en órbita, al pasar cerca de la Tierra, se convierte en una “miniluna”. Las simulaciones por ordenador sugieren que casi siempre la Tierra debería tener al menos una miniluna con un diámetro de un metro o más.
Las minilunas se encuentran atrapadas en un tira y afloja entre la gravedad de la Tierra, la de la Luna y la del Sol. Capturadas por la atracción de la Tierra, siguen un camino sinuoso en forma de bucle alrededor de la Tierra varias veces antes de ser finalmente expulsadas fuera del sistema Tierra-Luna.
Hasta la fecha, solo se ha observado una miniluna. Era un pequeño asteroide en torno a tres metros de diámetro y designado como 2.006 RH120. Hizo cuatro órbitas en forma de bucle alrededor de la Tierra a partir de abril de 2006 hasta que fue expulsado en septiembre de 2007.
Hay otros asteroides cercanos a la Tierra que parecen que están orbitando la Tierra, pero en realidad no son ni lunas ni minilunas. Son llamados como cuasi-satélites, la distinción es que estos objetos permanecen unidas gravitacionalmente al sol, a diferencia de una luna que debe estar ligada a la Tierra.
El engaño se debe a que los cuasi-satélites siguen órbitas elípticas alrededor del sol que son muy similares a la de la Tierra. Junto a la órbita de la Tierra, órbita el asteroide 2016 HO3 que tiene un tamaño entre 40 y 100 metros de ancho. Es el más reciente cuasi-satélite descubierto y a continuación les mostramos un vídeo de su movimiento orbital:
La Tierra y 2016 HO3 están en órbita alrededor del Sol en tándem. Hay momentos en que el asteroide se acelera y tira por delante de la Tierra, pero entonces su trayectoria se mueve fuera de la órbita de la Tierra haciendo que el asteroide a quedé atrás.
Con ello nos podemos hacer una idea de lo que ocurre cuando la órbita de 2016 HO3 se representa con respecto a la Tierra. Al mantenerse relativamente estacionaria la Tierra, parece como si el asteroide estuviera dando vueltas a nuestro planeta, subiendo y bajando a causa de la inclinación relativa de su órbita.
En su punto más distante el asteroide se encuentra a 40 millones de kilómetros de la Tierra (o 100 veces más distante que la luna), mientras que en su punto más cercano se encuentra a 14 millones de km (o 38 veces más lejos que la luna). Es demasiado lejos como para que la gravedad de la Tierra pueda capturarlo en órbita.
2016 HO3 ha sido un compañero de la Tierra que está desde hace casi un siglo y va a continuar como tal en los siglos venideros. La Tierra proporciona el suficiente empujón para mantener el asteroide en sincronía.
Pero lo más importante es que si la gravedad del sistema Tierra-Luna de alguna manera pudiera ser apagada, el cuasi-satélite apenas notaria la diferencia. Simplemente continuaría sin obstáculos en su órbita alrededor del sol.
En la última década, se han detectado un puñado de cuasi-satélites. El asteroide 2003 YN107, que tiene 20 metros de ancho, estuvo alrededor de la Tierra durante siete años a partir de 1999.
El 10 de junio de 2006, se movió un poco más cerca de la Tierra de lo habitual y el empujón envió el asteroide a otro camino y dirección. Pero no se ha ido para siempre. Dentro de cincuenta años, encontrará su camino de vuelta y volverá a caer en sincronía con la Tierra.
Los otros cuasi-satélites conocidos son GU9 2004, 2006 FV35, 2013 LX28 y 2014 OL339 y cada uno es mayor de 100 metros de diámetro. 2014 OL339 será el primero en tener su órbita perturbada en unos 165 años, mientras que 2.013 LX28 estará unido con la Tierra para unos pocos cientos de miles de años venideros.
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