Un equipo de investigadores españoles descubre que algunos exoplanetas presentan una gravedad de superficie sorprendentemente similar a la de la Tierra.
Es bastante habitual que en las películas de ciencia ficción sus protagonistas caminen sobre la superficie de planetas remotos del mismo modo que si pasearan sobre la Tierra: sin grandes saltos, con movimiento más o menos fluidos, ni muy rápido, ni demasiado despacio… Pero, poniendo un ejemplo claro, ¿podrían los personajes de Star Wars caminar con naturalidad en los exoplanetas?
La pregunta parece pensada para un guión de una nueva película de ciencia ficción a punto de estrenarse en los cines de medio mundo, ya que si tenemos en cuenta que los exoplanetas tienen diversas masas y radios, los dos conceptos que establecen la gravedad, la respuesta que daría el común de los mortales (e incluso los científicos) sería claramente 'no'.
Sin embargo, sorprendentemente, no es así. O al menos es lo que creen un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid y de la Universidad de Valencia. El estudio ha sido publicado en la revista 'Astrobiology' y revela que, a pesar de mostrar ostensibles diferencias de masas y tamaño, muchos de los planetas extrapolares descubiertos hasta ahora presenta una gravedad de superficie muy similar a la terrestre.
La gravedad no escala de forma homogénea
El artículo, titulado 'Walking on exoplanets: Is Star Wars right?', pone de manifiesto una curiosa propiedad que los modelos de formación planetaria al uso no solo no explican, sino que ni siquiera contemplan. Y es que la gravedad no parece escalar de forma homogénea en los exoplanetas, o al menos en una fracción considerable de ellos.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron la gravedad de superficie de aquellos exoplanetas para los que existen datos tanto de su masa como de su radio; en total, unos 1.200 exoplanetas de los 3.500 detectados hasta ahora.
Así, descubrieron, por un lado, que para cuerpos pequeños del Sistema Solar y planetas rocosos de tamaño inferior a Venus, la gravedad de superficie crece con la raíz cuadrada de la masa. Por otro, que para los exoplanetas gigantes gaseosos, la gravedad de superficie crece linealmente con la masa.
La 'constante gravitatoria universal' en nuestro Sistema Solar
Pero lo sorprendente, es que en la zona de transición entre ambos; es decir, aquellos exoplanetas con masas comprendidas entre 1 y 100 veces la masa de la Tierra, la gravedad de superficie es 'cuasi constante', muy similar a la terrestre.
El resultado que desvelan los investigadores se confirma en nuestro propio sistema planetario. Aunque Urano, Neptuno y Saturno son, respectivamente, 14, 17 y 95 veces más masivos que la Tierra, sus gravedades superficiales apenas varían entre 0,9g y 1,1g. Es decir, como los exoplanetas analizados, se encuentran dentro de la llamada 'constante gravitatoria universal'.
Según explican los autores, "los modelos actuales de formación planetaria no predicen esta ley constante, sino leyes de potencias cuyo exponente cambia suavemente al pasar de los planetas completamente rocosos a los gigantes gaseosos".
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